전 세계는 높은 이상 기온으로 인해 해수면이 상승되고 급격한 날씨 등의 심각한 기후 위기에 직면해 있으며, 그 중심에는 온실가스라는 중요한 원인이 자리 잡고 있습니다. 인류가 만들어 내고 있지만, 이 보이지 않는 온실가스로 인해 지구에 회북 할 수 없는 손상을 입고 있는 게 가장 중요한 위기라고 생각됩니다. 이번 글에서는 온실가스의 의미를 알아보고, 종류, 주요 원인 그리고 현재 우리의 삶이 미치고 있는 영향과 극복 방안들에 대해 알아보겠습니다.
온실가스(Green House Gases)
온실가스란 무엇인가
온실가스(GHGs)란 산업 및 경제활동을 배출되고 자연발생적으로 만들어진 가스로, 지구의 대기 안에 존재하며 온실효과를 일으키는 기체를 말합니다. 이 기체들은 지구상의 생명을 유지하기 위한 기온과 기후를 형성하는데 아주 중요한 역할을 하고 있지만, 인간의 활동으로 인해 온실가스의 농도가 현저하게 상승하여 지구온난화와 기후변화를 초래하고 있습니다.
온실가스의 영향
이러한 온실가스로 만들어진 온실효과(Green House Effect)는 대기 중의 만들어진 특정 가스막이 지구에서 반사되는 태양열을 가두어 우주 공간으로 빠져나가지 못하게 하는 담요와 같은 역할을 하여 지구 표면을 따뜻하게 하고, 표면에서 방출되는 열에너지의 일부를 가두어 보온효과를 일으킵니다. 이러한 온실효과가 없다면 지구의 평균 기온은 지금보다 훨씬 더 낮아져 인간을 포함한 대부분의 생물과 식물이 살 수 없는 척박환 환경이 될 것입니다.
온실가스의 종류
1. 이산화탄소(CO2)
지구 대기 중에 가장 많이 존재하는 온실가스는 이산화탄소(CO2)으로 화산의 폭발이나 생물의 호흡 등의 자연의 활동에 의해 만들어집니다. 하지만 인간의 산업 및 생산 활동, 특히 석탄, 석유, 천연가스와 같은 화석연료의 사용은 인류 역사의 산업혁명 이후 CO2 배출량을 급격히 증가시키게 됩니다. 또한 나무는 광합성 활동을 통해 산소를 배출하고 이산화탄소(CO2)를 흡수하기 때문에 경제활동의 필요로 이어지는 살림벌채와 살림개간을 위한 숲을 태우는 행위도 나무 안에 흡수된 탄소를 배출하여 대기 중의 이산화탄소 농도를 상승시키는데 트리거(trigger) 역할을 하고 있습니다.
2. 메탄(CH4)
습지나 논과 같이 산소가 적은 환경에서 유기물이 분해될 때 배출되는 메탄(CH4)도 지구 온난화에 기여하는 강력한 온실가스입니다. 메탄가스는 대기 중에서 머무는 시간은 다소 짧지만 이산화탄소(CO2)보다 훨씬 높은 온난화 계수를 가지고 있습니다. 메탄이 대기 중에 평균 12년 정도 체류하여, 길게는 200년까지 사라지지 않는 이산화탄소보다는 짧게 느껴지지만 농도 단위인 100년으로 보면 이산화탄소의 약 25배에 높은 온실 효과를 가지고 있습니다.
메탄은 자연상태에서 유기물의 성장과 분해에 이상적인 환경을 제공하며 유기물이 부패할 때 발생하지만, 인간의 경제 화동인 소, 양, 염소등을 기르는 가축산업에서 메탄이 발생할 수 있습니다. 이렇게 인간이 주로 기르는 반추동물은 위장의 미생물이 음식으로 섭취한 섬유질 식물을 분해하여 장 내 발효를 하는 소화기간을 가지고 있어 그 과정에서 자연스럽게 메탄을 배출되고 이후 발생한 가축의 분뇨의 저장, 이동 및 살포하는 분뇨 관리에서 상당한 양의 메탄이 공기 중에 배출되게 됩니다.
추가적으로, 농업 활동 중 인류의 식량과 가장 밀접한 관련이 있는 벼농사 또한 메탄 배출의 큰 원인이 되고 있습니다. 농사를 짓기위해 물을 댄 논은 메탄이 생성에 이상적인 환경이 되어 물을 머금고 있는 토표의 유기물이 공기와 반응하면서 분해되어 메탄(CH4)이 발생해 큰 배출량을 만들고 있습니다.
3. 아산화질소(N2)
기후변화에 큰 영향을 미치는 다른 온실가스는 아산화질수(N2)로 이산화탄소(CO2)의 약 300배에 달하는 가장 높은 온난화 계수를 가진 것으로 알려져 있다. 자연상태의 에서의 아산화질소의 농도는 이산화탄소(CO2)나 메탄(CH4) 보다 낮지만, 대기 중에 머무는 수명이 상당히 길고 온난화 계수가 높기 때문에 따뜻한 공기를 계속 가두어 상승하는 온실효과에 큰 원인이 되고 있습니다. 이 기체의 주요 배출원은 농업과 산업 활동으로 합성 비료, 특히 질소가 함유된 비료의 무분별한 사용이 아산화질소 배출의 가장 큰 원인으로 지목되고 있습니다. 생산력 증가를 위해 질소 비료가 농지에 뿌려지면 질소의 일부가 식물에 완전히 흡수되지 않고 토양에 남게 되며, 미생물에 의해 변환되어 아산화질소로 전환되어 대기 중으로 배출됩니다. 또한, 축산업의 가축 분뇨관리 과정에서 보관과 부산물에서 앞서 말한 메탄과 함께 아산화질소가 배출되어 온실효과에 악영향을 미치게 됩니다.
온실가스 완화
무섭게 증가하는 기후변화의 위협에 대응하기 위해서는 온실가스(GHGs) 배출을 줄이기 위한 효과적인 수단이 필수적입니다. 온실가스는 생산 및 산업활동에서 가장 많이 발생하기 때문에 무엇보다 자연 발생하는 재생가능한 에너지인 태양광, 풍력, 지열, 수력 등의 에너지 전환 프로젝트가 중요한 역활을 할 것입니다. 정책적으로 에너지를 효율적으로 관리할 수 있도록 제도적으로 보완하고 산업에서 지속 가능한 재생 에너지를 사용할 수 있도록 인센티브를 제공해야 합니다. 농업 산업에서는 비료나 농약등의 사용을 줄이는 지속 가능한 농업과 책임 있는 폐기물 관리를 할 수 있도록 지자체에서 환경적 규제에 적극적이어야 할 것입니다. 추가적으로 글로벌 탄소감소 로드맵을 규정하여 국제적인 노력과 정책 프레임워크를 설정하여 전 지구적인 실천이 수반돼야 할 것입니다.
결론
온실가스의 특성과 우리가 살고 있는 지구에 어떠한 영향을 주고 있는지 이해하는 것은 지속 가능한 미래를 만들기 위해서는 너무나 중요한 일입니다. 온실가스가 배출되는 주요 원인들을 인식하고 효과적인 완화 조치를 취함으로써 현재 우리가 직면한 기후변화와 그 광범위한 영향에 효과적으로 대처할 수 있습니다. 사회의 구성원으로서 개인의 행동과 국가 차원에서의 지속 가능한 선택을 하게 하는 것은 우리의 몫입니다. 산업적으로 태양광, 풍력, 지열 및 수력 등 재생 에너지로의 전환을 장려하고, 에너지 효율이 높은 가전제품 사용, 주택 단열 개선, 스마트 온도 조절기 활용 등 에너지 효율이 높은 기술과 실천에 국가적인 투자를 촉진한다면 현재 폭발적으로 증가하고 있는 온실가스를 줄이고 지속 가능한 미래를 준비할 수 있을 것입니다.
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