플라스틱 오염(Plastic Pollution) 원인과 해결 방안은?

플라스틱은 편리하게 사용할 수 있지만 오랜 시간이 지나도 썩지 않을 뿐 아니라 파편화되어 생태계의 균열을 일으키고 동물과 인간의 건강을 위협하는 전 지구적 과제가 되었습니다. 이번 글에서는 강, 하천, 산뿐만 아니라 바다 깊은 심해까지 침투하여 우리 환경 구석구석에 심각한 영향을 미치고 있는 플라스틱 오염의 원인을 분석하고 환경적으로 미치는 영향들, 그리고 극복 방안에 대해서 알아보겠습니다.

플라스틱 오염은 인류가 겪고 있는 가장 큰 위협입니다.

플라스틱 오염(Plastic Pollution)

플라스틱 오염의 원인

화석연료를 여러 방면으로 사용하면서 고안된 원료로 만들어진 합성 고분자 물질, 플라스틱은 제조와 유통이 쉬워 현대인의 생활에 없어서는 안 될 필수품이 되었습니다. 사용의 편리함, 내구성, 범용성 등 다양한 용도로 활용이 가능하지만 오랜 시간 동안 썩지 않는 문제와 빠른 시간에 소비된 쓰레기가 감당할 수없이 배출되어 환경오염의 발생하고 있습니다.

 

플라스틱의 종류

플라스틱 오염을 효과적으로 대처하기 위해서는 플라스틱의 종류를 이해하고 구분하는 것이 필수적입니다. 화학적 조성과 물리적인 특성에 따라 플라스틱은 분류되며, 특징에 따라 환경적으로 각기 다르게 활용이 될 수 있습니다.

 

1.폴리에틸렌 (PE)

폴리에틸렌은 전 세계적으로 가장 널리 사용되는 플라스틱으로 쉽게 만들 수 있을 뿐 아니라 내구성도 좋아 생산이 많이 됩니다. 생산되는 밀도에 따라 고밀도 폴리에틸렌(High Density PE)과 저밀도 폴리에틸렌(Low Dendsity PE)으로 구분되며, HDPE는 병, 용기, 파이프 등 제조에 많이 사용되는 반면, LDPE는 비닐봉지, 필름, 포장재 생산에 많이 이용됩니다.

 

2. 폴리프로필렌 (PP)

폴리프로필렌은 강인성, 내열성, 내화학성이 특징인 열가소성 고분자입니다. 일반적으로, 식품 용기, 병뚜껑, 자동차 부품 등에 많이 사용되는 PP는 재활용이 가능하고 다른 플라스틱에 비해 환경에 주는 부하가 비교적 적습니다. 하지만, 열에 강한 내열성 때문에 변형을 위한 재활용 사용은 어려울 수 있습니다.

 

3. 폴리염화비닐(PVC)

폴리염화비닐은 내화학성, 내후성, 내광성 등이 뛰어나 내구성이 강한 플라스틱으로 보통 건축자재, 파이프, 바닥재, 포장재 등에 많이 사용된다. 그러나 PVC는 제조, 사용 및 폐기 시 유해한 화학물질을 방출하기 때문에 환경 측면에서 큰 우려를 낳고 있으며, 재활용 또한 쉽지 않아 취급 시 관리에 특별한 공정이 필요한 특성을 가지고 있습니다.

4. 폴리스티렌(PS)

폴리스티렌은 원료 자체가 작고 가벼운 특성을 가지며 가장 저렴한 플라스틱으로 발포 포장재, 일회용 식품 용기 및 건축 단열재 등에 많이 사용된다. 형태로는 발포 폴리스티렌(EPS)과 고체 폴리스티렌의 두 가지가 있으며, EPS는 일반적으로 스티로폼이라고 불리며 사용 후 재활용성이 낮고 특성상 작고 가벼운 입자로 분해되어 바람의 이동에 따라 환경으로 쉽게 확산되는 성질이 있어 환경에 큰 영향을 미치고 있습니다.

 

5. 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET)

폴리에틸렌 테레프탈레이트는 속이 보이는 특성으로 음료수 병, 식품 포장, 합성섬유(폴리에스테르 등)에 널리 사용되는 플라스틱 종류입니다. 가볍고 투명하고 차단성이 뛰어나 PET는 가장 많이 제조가 되는 플라스틱 종류 중 하나이며 재활용이 가능해 사용 후 새로운 병, 폴리에스테르 섬유 등 다양한 제품으로 재탄생할 수 있는 특성을 가자고 있습니다.

 

플라스틱 오염의 영향

산업 활동으로 인한 플라스틱의 과잉 생산, 부적절한 폐기물 관리, 제한된 재활용 인프라 등 다양한 요인에 의해 문제가 발생하고 있지만, 가장 큰 원인으로는 수요가 급증한 '일회용품 문화'로 인한 플라스틱 폐기물의 발생량이 기하급수적으로 늘어나는 데 있습니다. 많은 국가에서는 인프라 부족으로 인해 플라스틱은 올바르게 재활용되지 않고 매립지로 버려지는 경우가 많은데, 유해한 화학 물질을 땅속에 방출하고 그마저도 안 되는 쓰레기 투기로 인해 산, 강, 호수 및 바다 등 자연환경으로 유입되어 심각한 문제를 일으키고 있습니다.

 

1. 야생 동물과 생태계에 미치는 영향

 

인간이 사용하고 무심코 버리는 플라스틱 폐기물은 야생동물에게 심각한 위협이 되고 있습니다. 야생 동물들은 크고 작은 플라스틱 제품을 향과 색상으로 인해 먹이로 착각하고 지느러미, 다리 또는 목에 얽혀 심각한 부상을 입거나 심할 경우 질식해 사망에 이르는 경우도 많이 발생하고 있습니다. 환경 NGO 자료에 따르면 물개나 거북이 같은 해양 야생 동물들은 비닐봉지나 포장재로 인해 질식되어 익사하거나 버려지는 그물, 낚싯줄 같은 어구로 인해 얽혀 헤엄치지 못해 굶어 죽는 경우도 발생한다고 알려져 있습니다. 

 

2. 미세플라스틱과 수질 오염

 

장기간 햇빛과 풍화 작용 등에 노출된 플라스틱은 파편화되어 아주 작은 미세 플라스틱으로 분해가 됩니다. 이러한 파편들은 강, 하천에 축적되어 물길 흐름에 영향을 미치고, 배수구를 통해 바다로 흘러 들어가 산호초와 해조류와 같은 연약한 생태계를 손상시키고 있습니다.

 

또한, 대형 플라스틱이 분해되거나 퍼스널 케어 제품, 세정제 등 가능성 작용을 위해 의도적으로 첨가된 미세 플라스틱은 현재 심해와 북극과 같은 외부 환경으로 인해 인간이 살지 못하는 곳을 포함하여 지구의 구석구석까지 침투하여 영향을 미치고 있습니다. 이 마이크로 입자들을 플랑크톤, 조개류 및 물고기와 같은 생물이 섭취하여 먹이 사슬의 낮은 레벨까지 도달하면 이후 포식자들이 먹어 미세 플라스틱이 체내에 축적되어 생물농축과 생물자화(biomagnification)가 일어나게 됩니다. 마지막으로 식탁에 올라오는 어류 식품들을 통해 인간이 먹게 됨으로써 수은처럼 점점 축적되어 누적 악화된 미세 플라스틱을 섭취하게 되는 것입니다.

 

결론

플라스틱 오염(Plastic Pollution)은 우리의 환경에 광범위하게 영향을 미쳐 야생동물, 생물들의 생태계뿐만 아니라 인간 사회에도 심각한 위협이 되고 있습니다. 플라스틱 오염을 해결하기 위해서는 일회용 플라스틱의 과잉 생산과 무분별한 소비로 인해 우리 생태계에 엄청난 양의 플라스틱 폐기물이 유입되고 있다는 문제 인식이 첫 번째입니다.

 

정부, 산업계, 지역 사회 및 개인 모두가 자원을 효율적으로 사용하고 폐기물을 최소화하는 순환 경제에서 해결책을 찾아야 합니다. 일차적으로 플라스틱 소비를 줄이면서 사용 후 재활용을 촉진하고, 폐기물 관리 시스템을 개선을 할 수 있도록 분리배출에 대한 대중의 인식을 바꾸고 환경에 대한 책임감을 높이기 위해 플라스틱 대체 캠페인을 진행해야 합니다.

 

또한, 각 국가들은 이니셔티브를 통해 정책적으로 지속 가능한 활동을 우선시하는 기업을 지원하고, 플라스틱 생산의 환경적 규제 강화함으로써 지역 사회 환경에 대한 우리의 영향력을 증폭시키고 긍정적인 변화의 물결을 만들어낼 수 있을 것입니다. 중요한 자원인 플라스틱을 이해하고 바르게 사용하는 것이 플라스틱 오염 없이 지속 가능한 건강한 지구를 미래 세대에 세 물려줄 수 있는 방법입니다.